「・・・で、皆それに追随して辞めてもうたんや。」
「そ・・・」
「まあ俺らと同じ1年生やって、持ち上がり組の奴には跡部の改革に反発した奴居るし。まして3年生、ましてマネージャーときたらもう、気に入らん言われても、しゃあない所あると思うわ。」
反発した奴ーーーこれの代表は宍戸の事であるが、宍戸はテニス部員だった。
だから幾ら反論があった所で、試合で跡部に負かされると、なんとなく納得せざるを得ないような、受け入れざるを得ないような感覚を持つ事が出来た。
しかしマネージャーとなると話は別だ。
選手とは別のフィールドで活動しているのに、何故此方に意見の一つも聞かず、何もかも決められねばならないのか。そう考えるのは至極当然と言える。
どっちの言う事が正論だとかではない。
納得のとっかかりが見つからない。
「長なったけど、兎に角此れが全員辞めた成り行きやな。」
「そういう事だったんだ・・・」
「せや。」
「・・・でも、それなら何か言いに行くなら跡部君の方じゃないかな？どうして茉奈花ちゃんの方なんだろう。」
「そらやっぱり、その方が相手にし易いからやろな。それに、茉奈花ちゃんが「うん」って言えば・・・っちゅう推測も、強ち間違ってへんわ。」
マネのリーダーを誰にするかという話はさて置いて、実際問題、跡部が部長であるこの状態で再びマネージャーに戻ろうとするなら、網代からの口添えは絶対に必要と思われる。
「まあ、近々似たような事が起こるんちゃうかとは思っててんけどな。」
「えっ！？」
「多かれ少なかれ不満持たれてるのは分かっとったし、それにホンマに戻りたいんやったら今しかあらへん。」
「なんでっ！？」
「地区予選始まってまうからや。」
「あ・・・！」
もう間もなく、レギュラー決めが行われる。
そこから先は順調に勝ち上がったとしたら、あれよあれよという間に都大会、関東大会、と矢継ぎ早に始まってしまう。そうなってから戻ったって遅いのだ。
「せやから、ある意味では今聞いて安心したわ。誰が誰にどういうつもりで何しようとしてるんか、見通し立ったからな。」
「そっか・・・。」
「教えてくれて有難うな、可憐ちゃん。」
「ううん！私の方こそ、頼っちゃって！」
テニス部の誰か、自分以外にも相談する人が必要だと思った。
1人では手に負えない。抱え込んだ挙句、網代に何かあったら目も当てられない。
誰か・・・と思った時、一番に浮かんだのは忍足の顔。
「・・・忍足君、ごめんなさい。」
「ん？」
「私、いっつも迷惑かけて・・・」
しょんぼりと俯く可憐。
「可憐ちゃん、今自分が厄介事の種になったみたいな顔してるで。」
「そうだもん・・・」
「そんな事あらへん。今も俺言うたやん、教えてくれて助かるて。」
「今回の事はそうかもだけど、私普段からいつもいつも・・・」
「せやなあ。確かに普段から、いつもいつも何かしらやらかしてるけど。」
・・・でも、その度に助けたいと思ってまうんは俺の方やからな。」
(え？)
可憐が顔を上げると、忍足は微笑んでいた。
「せやから、ええねん。」
(忍足君・・・)
どうして忍足といい、伊丹達と良い、皆して自分を甘やかすのだろうか。
可憐は少し泣きそうになった。
「それより、どっちかっちゅうと俺が気になるんはその「奥の手」とかいう奴やな。」
「・・・そうだね。茉奈花ちゃんに何かあったら・・・」
「・・・・・・」
思考する忍足。
可憐から又聞きした話では、どうもその上級生グループは「奥の手」とやらにかなりの自信を持っている。
(・・・単なる暴力やとか、そういうのとはちょっと違うかも分からへんな)
「可憐ちゃんごめん、もういっぺん言うてくれへん？その、榎本さんが聞いた奥の手の部分。」
「うん。ええと、「しょう・・・とするなら・・・まお・・・よ。」だったよ。」
「分かりそうやのに分からへんな。」
するなら、とか、よ、とかは目的語が判然としなさすぎて、聞いても聞かなくてもさして変わらないが、しょう、だの、まお、だののくだりは明らかに具体的な何かを示唆している。何かというか、ほぼほぼ人名であろうが。
「その辺は、朝香に直接聞いた方が良いかも？」
「せやな。又時間見てクラス行くわ。」
「うん！」
「で。」
「うん？」
「まだあるやろ。何か言うてへん事。」
図星である。
「べ・・・別にっ！そんな事ないよっ！」
「不憫なくらい分かりやすいわ。」
「本当だよっ！」
「・・・・・・・」
「ほ、本当・・・」
「・・・・・・・」
「・・・うう、」
見抜かれている。
あんまり言いたくはなかったのだが。
(でも、朝香に話聞くんだったら、成り行きで真美が言っちゃうかな・・・それなら、もう今言っといた方が良いのかも・・・)
「・・・実はね・・・」
「おん。」
「・・・今言った人達、茉奈花ちゃんが男子目当てで部に入った、みたいな風に見てるらしくて・・・」
(それ、そんなに言いにくい事なん？)
何時もの可憐なら、そんな事あるわけないのに、酷いよね！という場面だと思う。
しかしどうも様子がおかしい。
可憐も実は、その点に関しては同意しているとか？いやそんな筈は無い。となると。
「・・・俺と映画行くん、もしかしてバレてるん？」
「！」
どうやら当たりらしい。
可憐の顔色が変わった。
「それか・・・。ごめんな、気使わせてしもて。」
「あの、あの、忍足君が悪いわけじゃ！」
「おん。しかし、タイミング悪かったなあ。」
やらかした、としか言いようがない。いや、元々別に2人で行こうとか、誘おうとか思ってたわけではなかった。
ただ、あの時。
思い至ってしまったのだ。
「・・・あの。」
「ん？」
「映画に、行くの？それは本当なんだよね？」
「・・・せやで。まあ、半分成り行きやねんけど。」
いけない。
口が勝手に動く。
「そうなんだ。やっぱり仲良しさんだねっ！」
「成り行きやって言うたん、聞いてた？」
「成り行きで仲の良くない人と、映画は行かないでしょ？」
「せやけど。」
何が成り行きだ。
網代がボタンを横から押した時、しめたと思ったのは誰だ。
もし何もなかったら、何も言わないで2人分取ってしまおうかと思ったのは誰だ。
「すごいなー。デートとかって、なんだか大人な感じだねっ！」
「せやから、」
「違うって言うけど、多分実際にお外歩いてたらデートにしか見えないよ？」
「・・・せやねんけど。」
そうだ。
だから誘おうかと思ったんだ。
網代は自分をどう思うか分からなかったけど、あの子は聡い子だから。
嫌なら自然に流してくれる。
逆に自ら動いてくれた網代は、つまり、だから。
だから。
(あかんわ、頭茹りそうや・・・)
「・・・ちょっと窓・・・は、アカンな。エアコン点けるで。」
「あっ！やるよ！でもどうしたの？暑いの？」
「・・・いや、奥の手の話がどうしても気になってもうて。考えてたら頭冷やしたなってん。」
「そうなの？」
近いからと言って、壁掛けリモコンを操作してくれる可憐が有難い。間もなく涼しい風がふわと吹いてきた。
「・・・ねえ忍足君。」
「ん？」
「映画って、何時行くの？」
可憐は忍足に背を向けて、リモコンを見たまま尋ねた。
「GWやけど。」
「・・・そっかあ。」
「どないしたん？」
「ううん！ただね？」
可憐は笑顔で振り向いた。
「楽しんできて欲しいなあって！だから、それまでには解決してたら良いよねっ！」
(・・・ああ。)
忍足も笑った。
それは綺麗に笑って、言った。
「・・・そうやな。」