一方その頃氷帝学園でも、新人戦に向けて練習はラストスパートであった。
そこかしこから後一球！とかラストもう1本！とかいう声が聞こえる中、可憐達マネージャーは片付けの準備をしていた。
「今日もきつい～・・・」
「あはは・・・でも、やっぱり夏の大会より大分楽だよねっ。」
「まあねー、あれと比べると確かにマシだけどさー・・・」
軽く会話をしながら片づけていると、先にメニューを終えたらしい忍足が、数m先を横切って行ったのが見えた。
「・・・・・・・」
可憐はちょっと迷ったが、後を追った。
忍足はドリンクを飲んでいた。
周りに誰も居ないのを見計らって、可憐はそっと近づく。
「忍足君・・・」
「？ああ、可憐ちゃん。お疲れさん。」
「うん・・・」
「どないしたん？」
可憐は一瞬、言おうかどうしようか悩んだ。だが、ここまで来たらもう言うしかない。
「・・・あのっ。私が言う事じゃないのかもしれないけど・・・」
「うん。」
「・・・忍足君、本当に新人戦出ないのっ？」
そう。忍足はかねて言っていた通り、本当に新人戦の内定を蹴ってしまった。
忍足は本格的に向日とのダブルスに舵切をした。それに伴い、こんな状態でSで出たりしたら却ってコンディションが狂うという自己判断の元、辞退したのだ。
もちろん、今回出なかったからと言って、次の夏レギュラーになれるなれないみたいな話と直結してるわけじゃない。
それは分かるけど、でも出ないことは不利であることに違いない・・・と可憐は思うのだが、忍足はあっさり言った。
「出えへん。」
「そ、そうなんだ・・・」
「勘違いせんといてな。俺も、チャンスやていう気持ちはあんねん。ただ、俺は新人戦出場の枠が欲しいわけやのうて、あくまでレギュラー欲しいと思うてるさかい。」
「うん・・・」
可憐もそれは分かっているのだ。可憐は基本的に地頭が良い方なので、長い目で見て・・・という忍足の発想はわかる。ただ、それはそれとして性格的に慌て者なところがあるので、チャンスを見送ると焦ってしまうところもあるのだ。
まあ、可憐が試合に出るわけじゃない、と言われればそれまでなのだが。
「ご、ごめんね変なこと言ってっ。私ったらつい、当人でもないのに勝手に焦っちゃってっ。」
「心配してくれたんやろ？ええねん、おおきにな。」
「うんっ。」
「あと、一応言うとくねんけど。」
「え？」
「選挙活動してたから出られへんくなった、ていうのんもちゃうで。」
「あ・・・ああ、うんっ！それは、うんっ。」
「ちょっと疑うてへんかった？」
「・・・・ちょっと。」
一昨昨日のことだった。
あの中間スピーチ以降、本当になりを潜めた深谷陣営に、可憐は最後まで接触することなく、生徒会選挙は滞りなく行われた。
結果は、跡部の圧勝であった。
終わってから、秘書なんて要らなかったのでは・・・とちょっと思ったのは、可憐の秘密。
ああ溜飲下がるわ、とちょっと思ったのは忍足の秘密。
「だってっ！結構頑張ったと思うし、時間割いたと思うし・・・」
「せやな。それは事実やけど、でもあの件はほんまに、テニスとか新人戦とは関係あらへんから。安心してくれてええで。」
「・・・うんっ。」
本人がそこまで言うのなら、マネージャーである可憐はもうそれ以上何も言えない。
(・・・忍足君はえらいなあ・・・)
ただ粛々と、焦ることなく自分のやらなければいけないことに向かって進む。
最近急速にそれが出来なくなっている可憐に、忍足の姿はとても眩しかった。