部屋に戻って少し経つと、すぐに棗からグループに概要が送信された。
カーラ主催の、幽霊城見学ツアー。
時間は夜、0時00分にホテル前に迎えを寄越す。
帰りは2時近い予定。
どこでどうやったのか知らないが、ホテルスタッフや教師陣にはカーラが話を通したらしい。
だから消灯を過ぎてホテル内を通ってるのが見つかっても、おそらく何も言われないだろうとのことだった。
ただ、級友にバレて自分もと言われると収集が着かなくなるため、同級生には他言無用。
22時に消灯し、クラスメイト達が疲労でストンと寝静まった頃、仮眠を取った紫希と千百合は起きて、紀伊梨を部屋まで迎えに行き、玄関ロビーを目指す。
「さっむ。」
「外は霧も深いですもんね・・・紀伊梨ちゃん、大丈夫ですか？」
「帰るううう～・・・やだあああ～・・・」
なんと、紀伊梨はちゃんと起きた。
普段だったら寝たら起きない紀伊梨は、この時間起きていようと頑張ったとしても無理なのだが、幽霊城という恐怖が皮肉にも紀伊梨を起こしていた。
「残ったら良いじゃん、部屋にはクラスメイト居るんでしょ。」
「それもやだ！寂しい！明日皆その話するのに、紀伊梨ちゃんだけ知らないとかやだなの！」
「幼児かよ。」
「まあまあ・・・でも紀伊梨ちゃん、気を付けてくださいね？お城って言ってますし、広そうですから、幽霊が居ないとしても迷子になったら大変です・・・」
「うん！紀伊梨ちゃん、絶対誰かにひっついてます！」
「ま、あんたはそれが良いかもね。」
紀伊梨は怖がりとかそうでないとか以前に、林間の際精霊に惑わされて孤立した前科がある。
同じことをそう二度も三度もされても困るのだ。
千百合は、本物の幼児の背に付けておくハーネスが、今必要なのではとさえ思う。
「もーやだよー、なんでイギリスで幽霊とか・・・あー！皆居るー！皆ー！」
「こんばんは。」
「よ。」
「こんばんは。ふふっ、どうしたんだい五十嵐。珍しく元気じゃないか、こんな時間なのに。」
「怖くて眠れません！」
「寝といた方が良かったんじゃないｗ」
「それも嫌！」
「おい、声を落とさんか！」
と言ってるお前の声もでかいぞ、とはもう誰も真田に突っ込まない。
いつものこと。
「・・・・・・」
「よ。さっきぶり。」
「あ、丸井君。」
「どしたの？」
「いえ・・・結構大きい声で話してるのに、本当に誰にも何も言われないな、と思って・・・」
「まあな。俺も出る時先生とすれ違ったけど、マジで何も言われなかったし。」
「へえ。本当に話通ってるんだ。」
「まあ、とはいえずっとぐずぐずしてるわけにも行かないし。揃ったから、もう行こうか。」
しれっと手を繋ぐ幸村にも、もはや誰も突っ込まない。
というか、今日はその方が良いと思われた。
なんせ今日は。
「わーーー！」
「これはまあまあ、まずいんじゃないんかの。」
「まあまあどころじゃない。相当まずいぞ。」
「おや、柳君がまずいと判断するのであれば、由々しき事態ですね。」
とても深い霧。
まさに、一寸先も見えない。
辛うじて街灯は分かるが。
「これ行けるの？事故しない？」
「どうかな。車の音はするから、結構外出してる人も居そうだけどね。」
「え、ほんと？」
「うん。ほら、遠くにーーーちょっと見えにくいけど、すーっと動いてる光があるだろう？あれは多分、車のヘッドライトじゃないかな。」
「マジか。このコンディションで運転すんの。」
「案外、運転してると平気なのかもしれないね。サイレンとかブレーキ音も聞こえないし、事故も起こってなさそうだ。」
「ふむ。地元民にとっては恐るるに足らん程度、ということやもしれんな。」
「イギリス人やばいな。」
「そういえば柳生。」
「はい？」
「言おうか迷っていたが、お前は来て良かったのか？」
「というと？」
「お前はお化け屋敷が嫌いだと聞いたことがあるが。」
「え、ほんと！？仲間だー！仲間ー！」
「ううん・・・そうですね、まあそうなのですが、今回は平気です。」
「あり？」
「私が苦手なのは、いわゆる和風ホラーのお化け屋敷でして。古城に住むゴーストがどうの、というタイプは、別段怖くないんです。むしろ好きな方ですね。」
「あーん！仲間が居なくなったー！」
「ほう。面白そうな話をしとるの。」
「残念ですが、今回は平気なんです。聞いていたでしょう？」
「プリッ。」
「どうやって行くんだろうな・・・」
「あれ？その辺はジャッカル達が聞いてきたんじゃねえの？」
「いや、迎えに来るって言われただけで。具体的にどうやって行くのかは・・・この辺に城なんて無いだろうから、歩きはないと思うけど。」
「電車やバスも考えにくいですよね。駅や停留所から近いお城なんて、あんまりないと思いますから・・・車・・・タクシー・・・馬車・・・」
「「馬車？」」
「な、ないと思いますけど！でも、イギリスではまだ合法は合法だったような・・・」
「マジ？乗ってみてえ。」
「乗ってみたいか・・・？」
「俺、乗れるもんなら乗ってみたいけど？春日は？」
「私も、可能ならぜひ・・・あ。」
一同がはぐれないように固まって正門まで近づいていくと、だんだん明るい光が近づいてきた。
やはり車。
いや、あれは。
「わあああああ・・・・！」
「何？」
「ナイトバスです！」
「ナイトバスだ、柳生。春日。」
「ええ、ナイトバスですね。」
「え、何？ナイトバス？夜バスってこと？」
「そうだよ。イギリスでは夜行バスがあって、0時から深夜まで走ってくれるらしいんだ。」
「へー。」
「まあ、そうは言うても、ここは停留所じゃないき。」
「まあねｗ深夜に走ってるだけで、本当に公式のナイトバスじゃないんだろうねｗ」
「私用のバスということか。贅沢だな。」
「使用のバス？バス使ってるってこと？」
「たわけが・・・！」
「プライベートのバスってことよｗあれ多分、カーラさんが個人で持ってる奴でしょ、ってことｗ」
「へー！おっかね持ちー！」
紀伊梨の発言には、誰も反論しなかった。
少なくとも彼女から、裕福なんだろうなとうかがえる要素はあっても、貧乏してる要素は見受けられなかったから。
身なりもきれいで、整っていたし。
バスに近づくと、扉は勝手に開いた。
中に他に乗っている人は、運転手以外誰も居なかった。
「(ようこそおいでくださいました。どうぞ、お好きな席へ。)」
中は煌々と電気が点いていて明るく、それだけで一同はなんだか体温が上がる感じがした。こう霧が深いと、とにかく外は暗くて仕方ないのだ。
めいめいが適当に座ると、バスは静かに発車した。
「(それでは、20分程走ります。道中何かありましたら、お申し付けください。)」
20分。
というと、ルートにもよるが、最悪歩いて帰れない距離ではない。
何かあった時用にいくらかお金もあるし、タクシーを乗り合わせれば、ホテルまではおそらく帰れる。
「(あの。)」
「(はい。)」
「(・・・僕らを呼んでくれた女性はどちらへ？)」
カーラさん、とは言わなかった。
この運転手がカーラと言う名前を知ってるかどうかは疑わしい。
むしろこの人は、本名しか知らない可能性もある。
だから幸村は女性、とだけ言ったのだが、運転手は「カーラさんですか。」と言った。
「(城でお待ちですよ。)」
「(あなたも彼女をカーラと呼ぶんですね。)」
「(ええ。そう呼ぶようにと言われましたので。)」
「(本名は聞きましたか？)」
「(いえ。でも多分知っていますね。)」
「(知ってる？)」
「(確認を取ったわけじゃありません。ただ、彼女の見た目。仕事から逃げた話や体の不自由など見ていると、まあ想像はつきます。イギリス人ですからね。)」
ということは、日本人ではよくわからなくて然るべき、とも言える。
結局、この人もあまり多くを語ってくれそうにはないのを、比較的優秀なメンバーは察したので、この話はもう食い下がらないことにした。
「(ああ、そうです。)」
運転手は信号で止まった際、自分から一番近い席に居た真田に、可愛らしい袋を渡した。
「(何です？)」
「(その中には箱が入っています。どれも同じ見た目です。1つ取って、回してください。)」
「(？)」
「ねえねえなーにー？」
「ええと、あの袋の中に、箱があるから取っていくらしいです。」
「(これは何ですか？)」
「(中にはチョコレートが入っています。包み紙は同じものが2か、もしくは3あります。)」
「(それが？)」
「(それがくじです。同じ包み紙の物を引いた人と回るように、というご指示が出ております。)」
全員が一斉に、自分の持っている箱を見た。
一部、まだ箱を引けてない者も居るが。
「ほう。なかなか面白いことを考えるの。」
「楽しそうですね仁王君。」
「おう。こういうのは好きじゃ。」
「何何？何？」
「中にチョコレートが入っている。その包み紙でペアができるから、城を回る時に組むものが決まるわけだ。」
「チョコ！？やったー！・・・って、あれ？」
「なんだ？」
「ってことは、もしかして中見る時は皆全員で行くんじゃなくて・・・」
「2人か、多くても3人だそうだ。」
「嘘ー！？」
「まあまあ・・・何なら、組み合わせが決まった後に入れ替えして、五十嵐を3人のグループにしてやっても、」
「冗談はよしこさんｗ後から調整できるくじなんて、面白くないでしょｗ」
「うむ。黒崎棗の言うとおりだぞ、桑原。それではくじの意味がないではないか。」
「そ、そう・・・ううんまあ、それもそうだけど・・・」
「これ危なくない。」
「危ない？」
「例えばだけど、紀伊梨と仁王で2人とかになったら惨事じゃん。」
「あはは！まあそうだね、そういうことが起こり得るのがくじだけど・・・でもこのくじも、何か細工されてるかもしれないな。」
「細工？」
「具体的なことはわからないけどね。でも、良い感じの組分けになるように、カーラさんが何かしてる可能性はあると思うんだ。」
「まあしそうにないかって言われたらしそうではあるけど。」
「だろう？・・・ああ、紫だ。」
「紫？」
「ほら。」
幸村の手の中には、紫の包み紙のチョコレートが収まっている。
「色分け？」
「そうだと思うよ。柄は入ってないしね。」
「ふうん・・・そうかも。」
「そうかも？」
「あ、いや、柄の話じゃなくて。」
「？」
「・・・細工してるかも。」
幸村の持っているそれと、そっくり同じのが自分の箱から現れた時、千百合は本当に細工を疑った。まあ、細工があろうとなかろうと、結果に文句はない。
「・・・・・・・」
一方、紫希は比較的前方に座っていたので、箱が回ってくるのも早かった。
ただ、開けるのに緊張して、手が止まるのだ。
別に、友達の中での組分けなんだから。
当たりや外れがあるわけじゃないのに。
どんな結果でも、別に良いはずなのに。
「紫希ぴょーん！」
「！は、はい！」
「何だったー！？」
「紀伊梨ちゃんは！黄色！でした！千百合っちは紫だったけどー！またゆっきーに取られましたけどー！」
「取られるも何も、恋人同士なのだから元々幸村のものだろう・・・何をする、黒崎千百合！人にゴミを投げるな！」
「ま、まあまあ・・・」
「で？」
「え？」
通路を挟んで隣に居る丸井が、身を乗り出してきた。
「何色？」
「あ、ええと、まだ見てなくて・・・今開けますね、」
正直、まだ言い知れぬ緊張みたいなものがあるのだが。
でも、ずっと開けないわけにもいかないので。
「赤だったら私、マジで細工疑うわ。」
「この場合は、細工があったとしても構わないと個人的には思うが。」
「柳もそう思うんだ、俺もｗというか、無効でやり直しとかになったら、お前だって困る・・・いったあ！止めて妹！はげる！はげるって！」
(赤・・・？)
赤だと、何かあるんだろうか。
黄色なら紀伊梨と一緒なのは分かっているが。
話す中で緊張が和らいできて、箱をゆっくり開けると、照明に照らされてつやっと光るチョコレートが出てきた。
きれいな赤い紙だ。
「よっしゃ、やった！」
「え？」
「じゃーん♪」
丸井は大層ご機嫌な顔で、赤いチョコレートを見せた。
「あーーー！取られたーーー！もーーー！」
「お前さんのでもないじゃろ。」
「ブンブン取り替えてー！」
「絶対やだ。」
「諦めんしゃい、くじっちゅうのは引いたら終いなんじゃ。」
「まあ、先ほどもお話が出ましたが、後から取り換えるなど無粋ですからね・・・おや。私も黄色ですよ五十嵐さん。」
「やったー！それは嬉しい！やーぎゅはまあまあ優しいし！後は！？他に黄色の人は？」
「俺だ。」
「やったー！」
「真田君ですか、よろしくお願いします。」
「ああ、よろしく頼む。」
「何か・・・珍しいな、五十嵐が真田と一緒を喜ぶなんて。」
「真田っちはゆーれーより強いもんね！」
「ああ、そういう話か・・・」
後ろを向いて、会話を聞きながら笑う丸井の手には、何度見ても赤いチョコレートが乗っている。
自分は丸井と回るのだ。
幽霊城を。
「あ、あの、丸井君・・・・」
「うん？」
「私あの、お城ではできるだけ静かにしてますから・・・私だけが楽しくならないように・・・」
「え？なんでーーーー」
何の話かと思ったが、丸井もピンときた。
そうだ、そもそもその話。
「いや、あの・・・昼の話は気にしなくて良いって。あれは俺が悪いんだし。羨ましかっただけだから。」
「・・・羨ましい？」
「・・・楽しそうだったから。」
「え？あ・・・・もしかして丸井君、お昼のご自分のルートが、そんなに好きになれなかったんですか、」
「じゃ、なくて。春日が楽しそうだから、楽しそうにしてんのを見てられる柳と柳生は良いな、って思ったって話。」
あんまり細かく説明させないで欲しい。
人を羨ましがって不機嫌な顔になるとか、そんなにかっこいいことじゃないんだから。
そもそも自分が悪いんだから、しょうがないけど。
「だから春日は、俺が昼見そびれた分も楽しそうにしてろい。OK？」
「・・・じゃあ、」
「うん？」
「じゃあ・・・丸井君も楽しそうにしててください。」
「俺？」
「はい。私も、楽しそうな丸井君が見たいです。」
「俺は春日と居たら楽しいけど？まあ、今日の昼は例外って感じで。」
「それはでも、私だって丸井君と一緒なら楽しいですから」
「あの、ちょっと良いですかｗ」
丸井の真後ろに居た棗が、顔を出した。
「どうしたんですか？」
「あのね、もう0時回ってるからさ、カロリー高い会話控えてくれないｗ胸やけしそうｗ」
「？会話にカロリーも何もなくねえ？」
丸井のコメントに、さっきから笑いっぱなしな幸村の笑いがまた深くなった頃、バスは停まった。
めいめい立ち上がってバスを降りると、少し離れた所でカーラが手を振っていた。
「(無事に着いたわね。ようこそ・・・紹介するわ。ヴィンセント城よ。)」
深い霧に覆われたイギリスの古城は、怪しげに一同を待ち構えていた。