紫希は誰にも見られない一角で座り込んでいた。
「・・・・・・・」
手が小刻みに震える。
物が上手く持てない。
ここ最近、キーボードで酷使していた反動だ。
指に限界が来たのだ。
(持てない、ラケットが・・・どうしましょう、どうしたら・・・・)
試しにラケットを持ってみても、もう握るだけでいっぱいいっぱいだ。
振ってボールを打ち返すなんて、とても出来ない。
「・・・どうしましょう・・・」
どうしましょうも何も、どうしようもない。
持てない物は持てない。
棄権か。
(・・・嫌です、)
そんなの嫌。
そんなの嫌だ。
折角今日一日、此処まで皆と頑張ってきたのに。
「・・・・」
紫希はラケットを持って物陰から出た。
まだ手はあるかもしれない。
「ええと・・・・あ。あ、あの、丸井君・・・」
「それでさ・・・ん？」
丸井は桑原や仁王達と談笑していた。
邪魔して悪いとは思うけど、今差し迫った問題があるので謝るのは後後で許して欲しい。
「あ、あの、聞きたい事が・・・」
「おう。何？」
「・・・ラケットって、両手で持っていて良いんですよね・・・？」
紫希の考えた苦肉の策。
それは、ラケットを片手で持つのを完全に諦めるという事であった。
バックハンドでなくっても、それこそサーブだって両手で打てれば。それならなんとか打ち返せる、かも、しれなくもない。
駄目って言われたらその時に諦めよう。
先ず聞こう。
紫希はラケットを両手で抱えながらそう尋ねた。
「・・・・・・」
「・・・あの、丸井く、」
パシ。
と右手が取られる。
「えーーー」
「黒崎！黒崎居ねえの？兄貴の黒崎？」
「あ、あの、丸井君、」
丸井は紫希の右手を引っ張って棗を探し始める。
まずい。
どうしよう。
もしかして、見抜かれたか。もう自分は片手ではとてもラケットを使えないという事に。
「はいはいｗ此処に居ますよ、なんでしょうｗ」
「救急箱ねえの？」
「あるよ、え？何？どうした？怪我した？」
「そうじゃねえけど。何？怪我してねえと使っちゃ駄目な奴？」
「いや、良いけど・・・」
棗が救急箱を出す傍ら、周りも何だ何だ何事だと集まってくる。
超恥ずかしくて紫希は小さくなった。
「はい。」
「サンキュ。えーと、包帯包帯・・・あった。」
「包帯？」
「春日、右手。貸して？」
「もう持ってるだろ、いい加減にしろｗ」
「あ、そうだった。」
(え、え、)
紫希の右手に包帯が重ねられる。
迷いの無い手つきでぐるぐると、甲を通り平を通り、又甲を通り。
「おー！すごーい！」
「・・・ちょっと。」
「・・・と。よっし、完成！」
「・・・・・！」
紫希の右手は、包帯でラケットと完全に固定されていた。
ラケットを握ったままの手の形でがっちり固まっており、指に力が然程入らなくても十分持てる。
「振って？」
「・・・・えい。」
「どう？」
「振れます・・・！凄いです丸井君！」
「そ？ま、俺って天才だし？」
丸井はもう、見た瞬間分かった。
震える利き手。
両手持ち希望。
分かる、分かるさ。
自分だって似たような事が何度もあったもの。
力は無いし、体力無いし、でももっとテニスしたくて、それなのにもうラケットも持てなくて。
そんな丸井が自分で自分の為に編み出した応急処置。
それがこの包帯固定法だ。
まあ最も長くは持たない。
所詮包帯は包帯でしかないし。
「良いか？基本的に両手持ちでいけよ？片手じゃないと駄目なのはサーブの時！それからドロップの処理の時とか、体が変な方に曲がるなと思ったら片手にしろい。オッケー？」
「はい。」
「いや、待てよ。はいじゃねえわ。」
千百合がとうとう待ったをかけた。
「あのね、こんな状態で次のゲームする気？」
「おう。」
「おうじゃなくて、」
「千百合ちゃん、千百合ちゃんあの、私、やりたいんです。我儘なのは重々分かっているんですけど・・・・」
「・・・紫希。」
「足を引っ張るって思います、ただでさえ下手なのに、フォームも本来の物を取れなくなるなんて話にならないですけど、でも私、私最後まで・・・」
(・・・あーあ。)
千百合は思わずため息を吐いた。
そうだった。
紫希はこういう時にこそ思いも寄らない事を言いだす。
そして言い出すと基本曲げない。
「おろー？どこやったかな・・・あ！あったー！ねーねー紫希ぴょん！お手手を出してー！」
「へ？」
「頑張る紫希ぴょんにおまじないだよー！」
紀伊梨は油性ペンで紫希の手の甲にお得意の星マークを書いてみせた。
そして一言添える。
ねばーぎぶあっぷ！
「おい、五十嵐。」
「うにゅ？」
「貴様よもや、Never give upと英語で書けないわけではあるまいな。」
「ギク！」
「ギク、ではないこのたわけが！次の期末考査はどうするつもりだ！」
「あーん、言わないでよー！もー、今ゲームしてるんだから、テストの話は無し！無し無し！」
「五十嵐の言う通りだぞ、真田。」
「やなぎー！」
「今は止そう。話は明日からだ。」
「む、それはそうだな。」
「ちがーう！」
「油性ペンですね。」
「裏写りするじゃろうな。」
「まあ、そういうのも又良い物でしょう。」
「まあな。」
「・・・・・」
「なんじゃその吃驚顔は。お前さんが話題を振ったんじゃろう。」
「いえ、仁王君はもっとドライな性格かと思っておりまして。」
「心外じゃき。」
「ええ、失礼いたしました。・・・五十嵐さん、仁王君も書いて欲しいと。」
「待て。」
「桑原。」
「幸村？どうした？」
「あれは、丸井もああやって練習してるのかい？」
「ああ、あれか。まあ、昔の話だよ。ブン太は昔から力は無い方だったから、春日みたく持つに持てないような事もあったんだ。」
「彼奴意外と根性あるわね。」
「ははっ！まあそうだな、根性があるようには見えないよな、普段からすると。」
「ふふっ。そうだね、根性というか・・・努力はしているけれど、そんなに泥臭い様な事までやるようには見えないね。」
ラケットがもう持てないと言うのは、非力なテニスプレイヤーには往々にしてある事。
だが、だから包帯で固定して無理矢理持つ、までやる人はなかなか居ない。
効果の程は置いておいて、其処までやるか的な所までやるというのはまあ、丸井の普段からは伺えない所であり。
部を纏めるものとしては嬉しい誤算でもあり。
「わあ・・・・」
手の甲に書かれたねばーぎぶあっぷ！の文字が嬉しくて、紫希はとても励まされる。
そう、諦めなければきっと、
「・・・なあ紫希？」
「はい？」
「お前マジでやるの？出来るの？」
棗だけが、唯一事を正確に知っている。
ここ最近の、紫希の指の酷使具合。
酷使と言っても、普段やってない人が急にやるから、というレベルなので大した事無いと言えば大した事無いけれど。
でも、今迄何もやって来なかった紫希が熟すにしては、十分大した量なのだ。
ガチでやる？
俺なら止めるよ間違いなく、という意を込めて棗は聞くが。
「や・・・」
「や？」
「やり、たい、です、出来るかどうかはわからなーーー」
「出来るよ。」
お前に聞いてるわけじゃないよ？
というツッコミをうっかり忘れる程、自然にさらりと丸井は答える。
「あのねえ、ブンブン君ねえ・・・」
「上手く出来るかって言ったらそりゃ難しいけど。」
「なら、」
「でも最後までやれるかって言ったら出来るぜ。やるもん、此奴。」
例えば、あそこ狙って当てて見ろとか。
幸村より早く走って逃げ切れとか、そういうのは紫希は出来ない。無理。
でも、最後までやりぬくと言うのは純然たる意志の問題。
それなら紫希はやれる。出来る。
丸井はもう何度も見た。
友達になってと言ってきた時も、ライブの時も、テニス教えた時も。
無理、出来ないと言いながら、なんだかんだ紫希は絶対、最後までやる。
「な？出来るだろい、最後まで。」
「・・・・・が、頑張ります。」
「良いじゃーん！何が駄目なのー？」
あああ、と棗は息を吐いた。
駄目だ。
これはもう詰み。
「紫希ぴょん、頑張るんっしょー？」
「が、頑張るだけなら、」
「なら良いよ良いよ！一緒にやろー！リーダーが許可しますっ！ねっ！」
ぱあ、と紫希の顔が明るくなるのを見て、棗は全てを諦めた。
あかん。
このリーダーがGOサインを出したら、もう励まされるしかない。
「分かったよもー・・・」
「なっちん、なんでそんな嫌そうなのー？」
「お前はもう少し人体の限界って奴を見極めるクセをつけてよ・・・」
「大袈裟だろい。」
「まあ、これは大袈裟だけどさー。」
まあ、もう此処まで来ると今更ぐだぐだ言ってても仕方がない。
ラストゲームの始まりだ。