こうして可憐は、ひとりでホールを離脱することになった。
執事に先導され、廊下を歩く間中、心臓がばくばくである。
(思ってたより、外をうろついてる人が少ない・・・そりゃそうだよね、皆大体トイレくらいしか用事がないから、トイレのエリアを抜けたらすれ違う人なんてー－－－)
「ん？」
「？どうなさいました？」
「あっ！い、いえ何でもっ！」
(・・・気のせいだよねっ？)
今、結構おそろしい考えが可憐の胸に去来した。
が、可憐はその考えを振り払った。可能性としてはそんなに高くない。それよりも、より起こりうる危険について考えなくてはいけない。
(今ストーカーの人はホールに居て・・・私がキャサリンのお父さんと分かれて、休める部屋に行ったのがばれたら、多分追いかけてくるはず。)
では、可憐はどうするか。
執事はおそらく、部屋についたら間もなく退室するだろう。
その後だ。
(部屋の内鍵をかけてもなあ・・・こういう場合外鍵もついてるものだし、ドアの引っ張り合いになったら、私じゃ敵わないし・・・・！)
いざという時は、一応奥の手がある。
一番最初に向日を通じて、氷帝から教えられた最終手段カードだ。
倒すまではいかなくても、高確率で隙は作れるはず。
もんもんと考えていると、とうとう執事が足を止めた。
「こちらになります。」
「・・・ありがとうございます。」
「私は、お部屋の外に控えておりますので。何かありましたら、中からお呼びください。」
「え？」
「はい？」
「あ・・・い、いえ。何でもありません。」
そういうシステムなのか。それは僥倖。
と可憐は一瞬思ったが、一瞬だけであった。
はっきり言って、目の前の執事がストーカーに敵うとは思い難い。
いくつだか知らないが、結構小柄だ。
対して、ストーカーの方は割と大きいのだ。多分すぐのされる。
助けを呼んでくれるとしても、その間に何がどうなるかはわからないし。
(っていうことはやっぱり、とりあえずは一人でどうにかしないと・・・うう、忍足君どこっ？皆、私の状況わかってるよねっ？)
インカムはさっきから、うんともすんとも言わない。
応答願う、のボタンをたまに押しているのだが、返事は無し。
別室に行けと指示されたのだから、知らないということは無いと思うけど。
「それでは。」
「はい・・・」
パタン。
と音がして、可憐は部屋に一人になった。
「ふう・・・」
取り敢えずソファに座った。
疲れた。
「あ、鍵・・・」
どうしようか。
一応かけるか。
いや、かけない方が。
というか、まず。
(窓だ、窓確かめようっ。入口は執事の人が居るから、何かあったら声位はすると思うけど、窓から来られたらどうしようもないもんねっ。)
カーテンを開けると、幸いバルコニーとかはないことがわかった。
かといって、窓から来ないとは限らないが。相手はストーカーだし。
(ええと、鍵が・・・鍵・・・鍵・・・あ！あったー－－－)
閉まってる。
そのことを確認した後、ふと目の焦点が鍵から窓へと移動し。
可憐はぞっとした。
知らぬ間に、部屋に男がいる。
何度も何度も写真で見た。
「・・・・！」
「こんばんは、キャサリン嬢。」
心臓がばくばく言う。
なぜ。
どうして。
「・・・・外に居た執事は、」
「残念だったね。彼は、俺が買収しておいたんだ。」
「ばい・・・」
「俺が直接部屋に誘っても、君は来ないだろう？」
キャサリンを付け狙うこの男。
こいつは、クズではあるがバカではなかった。
煙たがられていることはわかっていた。
その上で相手を手籠めにしたいならどうすべきか、その最適解が出せるだけの知能があった。この場合、あればあるだけ迷惑だと可憐は思ったが。
(杞憂じゃなかったんだ・・・)
さっき、このことを可憐は疑ったのだ。
気分が悪い可憐に対し、あの執事は休めとは言ったが、帰る段取りをするかとは一言も尋ねなかった。
元々頃合いを見て、ここに連れてくる気だったのだ。
最初から休ませる気なんてなかった。
可憐が後ろに下がると、男はご丁寧に鍵をかけた。
「・・・・」
「もうひとつ教えてあげよう。実はこの部屋の鍵だけ、細工をしておいたんだ。」
「え？」
「これでもう外からは開かなくなった。まあ、一時的だが君を襲うくらいの時間はあるよ。」
ひ、と吸い込むような悲鳴をあげると、男はますます笑みを深くした。
趣味が悪い。
分かっていたつもりだったが、本当に趣味が悪い。
理解の範疇をはるかに超えている。
怖い。
『桐生、今だ。』
「え？」
『言え、早く！』
「ー－－－ま、待って！」
「ん？」
「あ、あのー－－ごほん！あの・・・その、ほら、わからないかな？この声・・・」
「声？」
「わ、私キャサリンじゃないのっ！桐生可憐って言います・・・氷帝に所属している、影武者で・・・キャサリンの声は聞いたことあるでしょっ？ほら・・・・違うでしょっ？」
どんなに見た目が一緒でも、声は一緒ではない。
それでも練習してキャサリンに近い声をずっと出していたが、可憐はここで地声を出した。
相手の狙いは、キャサリンである。
可憐ではない。
だから、どうしてものときは種明かしをしても良いと言われていた。
そうすることで、相手は目的を見失うわけだ。
かといって、見逃してくれるかはわからない。
怒り出すかもしれないが、とりあえず隙は出来る。
と。
言われていたのだが。
「知ってるさ。」
「ー－－－－え？」
「僕も、これでも財閥の御曹司なんだよ？金も権力もある。君は、屋敷から一歩も出なければばれない、と思ってたのかもしれないけど・・・別に屋敷に乗り込んだりしなくたって、本人かどうか疑うくらいのことはできるさ。」
「そ・・・・」
そう言われればそうかもしれないが。
いや、この際それはもう良いのだ。
それよりも。
「で、でもじゃあどうしてー－－ここには本当のキャサリンなんて居ないよ、」
「はははは！いやあ、わからないかな？」
「え？」
「俺は、君が欲しくなったんだよ。桐生可憐さん。」
可憐は一時恐怖を忘れ、目を零れそうなくらい大きく見開いた。
「・・・・・・え、」
「氷帝から何をどこまで聞いてるのか、そこまでは知らないが・・・聞いてないかい？僕はひとめぼれしたんだよ。」
「それは・・・聞いてる・・・けど・・・」
「あれ？それは聞いてるのにわからないのかい？つまりね、僕は見た目が大事なんだよ。君は見た目はキャサリンに瓜二つだ。しかもキャサリンと違って、その辺の農家の娘。別に僕が無理やりものにしようと、誰も責めないし大ごとにもならない。願ってもない好条件だ。」
可憐は頭がくらくらしてきた。
嘘。
まさか。
嘘。
この男の狙いは、いつの間にかキャサリンから可憐にシフトしていたのだ。
(・・・・・え、待って。)
「待って・・・」
「ん？」
「もしかして、じゃあ・・・もしかして、じゃあ、私・・・氷帝の目的は、キャサリンの安全で・・・」
「そう。君の安全じゃない。僕は誰にも邪魔されずー－－氷帝に邪魔される筋合いもなく、君を自分のものにできるんだ。」
カチ。カチカチ。
インカムを何度押しても、誰も応答しない。
「あ・・・・あう・・・・」
可憐は今度こそへたりこんだ。
万事休すだ。
窓からは逃げられない。
部屋は外鍵を開けられない。
外の執事は買収済み。
もうだめだ。
打てる手がない。
「さて・・・上手くいったとはいえ、時間は無限じゃないからね。今のうちにー－－」
「今のうちに？」
男の動きが止まった。
背後から首元に当てられたナイフに恐れおののいているのだ。
「お・・・お前、なんで・・・」
「・・・執事さん？」
ナイフを当てているのは執事だった。
可憐をここに連れてきた、買収されたという執事。
彼は可憐を男越しに見ると、困ったような小さな笑みを浮かべた。
「堪忍な、遅うなって。」
そう言うと、彼は目の前でかつらを取って変装を解いた。
「・・・忍足君っ！？」
どうして。
と可憐は言いかけたが、もはや何故だとかそういうことはどうでも良い。そう思い直した。
忍足が来てくれた。
それだけで、心の底から安心できた。
「お前・・・」
「ああ、動かんときや。」
(動脈に当ててるさかい、間違ってぷつっといったらすぐ死ぬで。)
可憐に聞こえないように小声で言うと、男はひっ、と小さく言った。
「このぐらいでひいひい言うんやったら、最初からしなや。」
「ほ・・・本物の執事はどこに・・・」
「あんなん、お前が買収した端から買収し直してるで。」
「え、」
「頭ええやつて難儀やなあ。大体何するか想像つくねんから。」
大体こんなようなことするとは思っていたのだ。
執事を買収することもわかっていた。
もっと言うと、どの執事を買収するかまでわかっていた。
こういうのは最近雇われた者と相場が決まっている。主人に対する忠義がないから。
執事の身分でこんなことに手を貸したら、主催側の面目丸つぶれなのはわかっている。その上で靡くのなんて、よほど主を恨んでいるかもしくはド新人かのどちらかしかない。
鍵に細工することも見え透いていた。だから解除も簡単にできた。
氷帝側はむしろ、細工してくれたことで部屋が特定できて楽とまで思った。
「・・・僕を殺すのか。」
「態度次第やな。」
「・・・・・・」
「賢いやん。大人しゅうしとき。」
男の両腕を手早く縛って転がすと、忍足は可憐の傍に今度こそ駆けつけてくれた。
「大丈夫？怪我してへん？」
「大丈夫っ！大丈夫・・・・う・・・ううう～～・・・・！」
「堪忍な、怖い思いさせてもうて。」
可憐はたまらず目の前の忍足に抱きついた。
怖かった。
掛け値なしに怖かった。
終わってみれば結果的には、ほぼ何も起こらなかったようなものだけど。でも、起こりそうになっただけで十二分に怖かった。
「・・・ほんまにごめんやで。」
「ううん・・・良いの、来てくれたから・・・」
「いや、それとは別の話で。」
「？」
「まあ、この話は後にしよか。取り敢えずー－－」
「て、手を挙げろ！動くな！」
「え？」
忍足は内心で舌打ちした。
しまった。
長居をし過ぎた。
いつの間にか部屋の入口に、護身用の銃を構えた執事ー－－多分、本物の執事が立っていた。
縛られているゲスト。
そして制服を着ているのに、知らない顔の男。
(・・・そうかっ！この人、忍足君の方を不審者だと思って、)
「あの！」
「その男を捉えろ！悪漢だ！キャサリン嬢を守るんだ！」
「ち、違うよっ！違いますっ！」
「え、え、え、」
おろおろ。おろおろ。
可哀想な執事は、誰の言うことを聞けば主人の名誉を守れるのかわからない。
パニックになったその頭に、縛られた首謀者が悪魔のように囁いた。
撃て。
その日可憐は、初めて本物の銃声を聞いた。